La Conversion de saint Paul

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Saint Paul

Saül de Tarse est originaire de Cilicie (actuelle Turquie). Approbateur du martyr de saint Étienne, il se convertit au christianisme vers 31 ou 36. Ainsi, Saül se fait connaitre sous le nom de Paul, puis de saint Paul. Considéré comme un apôtre du Christ, il ne fait pas partie des douze disciples. Grand voyageur pour prêcher sa foi chrétienne, il est arrêté à Jérusalem et meurt à Rome en 67.

Dans les écritures

Animé d’une rage meurtrière contre les disciples du Christ, Saül demande au grand prêtre des lettres à présenter aux synagogues de Damas, afin d’emprisonner les adeptes de Jésus pour les ramener à Jérusalem. Ébloui par une lumière sur la route de Dames, il tombe de cheval. Une voix lui dit : « Saül, Saül, pourquoi me persécuter ? » Saül répond ensuite : « Qui es-tu, Seigneur ? — Je suis Jésus, celui que tu persécutes. Relève-toi et entre dans la ville : on te dira ce que tu dois faire. » Ses compagnons de route s’arrêtent, muets de stupeur : ils entendent la voix, mais ne voient personne. Saül se relève et, bien qu’il ait les yeux ouverts, il ne voit rien. Pendant trois jours, privé de la vue, il reste sans manger ni boire. (Actes des Apôtres, chapitre 9, versets 1 à 9)

Le tableau

Pour interpréter la soudaine conversion de Saül, Laurent de la Hyre illustre le moment où le Christ lui apparait dans le ciel et lui dit : « Saül, Saül, pourquoi me persécutes-tu ? ». D’abord, le Christ est représenté dans le ciel, en haut à gauche. Renversé au sol, Paul est en tenue de légionnaire romain. Ainsi, il regarde le Christ, ébloui. Un soldat cherche à le relever tandis que la forte lumière aveugle l’escorte. D’autre part, la composition campe solidement entre jeux de spirales et lignes obliques. Les attitudes agitées des personnages offrent une grande dynamique à la scène. Dans l’ensemble, la grande expressivité des émotions met en lumière l’esprit baroque. La lumière éblouissante au milieu d’un ciel orageux accentue l’effet dramatique.

Laurent de la Hyre (1606-1656)

Laurent de la Hyre reçoit une première commande pour les Mays de Notre-Dame. Il peint alors Saint Pierre guérissant les malades de son ombre en 1635. Grâce au succès de cette première œuvre, il est sollicité une seconde fois pour représenter La Conversion de saint Paul. Son goût pour la peinture de paysage se ressent dans la lumière du ciel. Le tableau se trouve dans la chapelle Sainte-Anne de Notre Dame. D’ailleurs, un dessin préparatoire du tableau est conservé au Musée du Louvre, au département des arts graphiques.

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